מערכה ראשונה
תמונה ראשונה
חדר בביתו של דון פסקואלה
דון פסקואלה, רווק זקן ועשיר, מחליט לדאוג ליורשו היחיד, אחיינו ארנסטו, ולמצוא לו אישה. אותה החלטה ממש קיבל גם ארנסטו עצמו, אלא שהוא, מנוי וגמור עמו להינשא לנורינה, אלמנה צעירה שאינה משופעת בכסף. החלטה זו אינה מקובלת על הדוד הזקן פסקואלה. פסקואלה מחליט לנשל את ארנסטו מן הירושה, לשאת לעצמו אישה צעירה ולדאוג ליורש בכוח אונו בלבד.
פסקואלה מחכה בקוצר-רוח לידידו הדוקטור מלטסטה שימצא למענו את הנערה המאושרת. מלטסטה מגיע ומודיע לפסקואלה שמצא עבורו כלה תמימה ויפה כמלאך, שזה אך יצאה מן המנזר בו התחנכה, והיא אינה אלא אחותו, סופרוניה. פסקואלה מבקש לראותה מייד. ארנסטו, אחיינו, מגיע ופסקואלה מודיע לו שעליו לשאת את האישה שהוא בחר עבורו. ארנסטו מסרב ועונה שהוא חפץ אך ורק בנורינה. ארנסטו המום מן ההחלטות של דודו שישימו קץ לחלומות האושר והעושר שלו ומבקש להזמין את הדוקטור מלטסטה לייעוץ, אבל אז מתחוור לו שהכלה אינה אלא אחותו של הדוקטור, והוא על סף ייאוש.
תמונה שנייה
חדרה של נורינה
נורינה מעלעלת בסיפורי אהבה שונים והיא מסכמת, לאור קריאתה, כי מן מהם לא תלמד שיטות חיזור חדשות. מלטסטה מגיע ומספר לה על מזימתו. בינתיים היא מקבלת מארנסטו מכתב המספר לה שאיבד את ירושתו והוא מתכונן לעזוב את רומא. מלטסטה מבטיח לנורינה לעדכן את ארנסטו בפרטי מזימתו ובינתיים הוא מדריך אותה בתפקידה החדש.
מערכה שנייה
חדר בביתו של דון פסקואלה
ארנסטו מגלה שכלתו המיועדת נעלמה ומתנחם בכך שגם הוא יהיה רחוק מן המקום. הוא מבין שלאחר שאיבד את מקור הכנסתו הצפוי אין לו סיכוי. הוא סולח לנורינה מראש, ומקווה שתמצא את אושרה בחיקו של אהוב אחר. מלטסטה מציג לפני פסקואלה את סופרוניה. נורינה המחופשת משחקת את הצעירה שרק המחשבה על שיחה עם גברים כבר הורסת אותה. היא מעמידה פנים כאילו היתה הצניעות בהתגלמותה ועונה אך בקושי לשאלותיו של פסקואלה על עברה במנזר. פסקואלה נפעם מיופייה ומצניעותה ומבקש ממלטסטה שידאג מייד לעריכת הסכם נישואין. נכנס 'נוטריון' שהוזמן אף הוא על-ידי מלטסטה ומתחיל להכין את החוזה. הנוטריון מודיע שלצורך מתן תוקף להסכם דרוש עוד עד אחד. ארנסטו נכנס ונדהם למראה עיניו אבל לאחר שהוא מקבל הסבר על התרגיל, הוא מצטרף בשמחה וחותם על המסמך כעד.
מייד עם החתימה על ההסכם, סופרוניה משנה את אופייה. היא מסרבת לאפשר לפסקואלה אפילו להתקרב אליה. פסקואלה מגרש את ארנסטו מן הבית אבל הגברת מצווה עליו להישאר, שכן היא זקוקה לבן לוויה צעיר לבילוייה. היא מודיעה לפסקואלה שהיא זקוקה לצוות עובדים טוב יותר וכן שהבית זקוק לשיפוץ יסודי. פסקואלה מרגיש נבגד ומרומה.
מערכה שלישית
תמונה ראשונה
חדר בביתו של דון פסקואלה
צוות המשרתים החדש שינה את מראה הבית לחלוטין. פסקואלה המום מן החשבונות הרבים שעליו לשלם ומחליט להתנגד לדרישותיה של רעייתו הצעירה. באותו רגע מופיעה סופרוניה לבושה לקראת בילוי הערב. לשאלתו של פסקואלה לאן היא הולכת משיבה סופרוניה: "לאופרה". למשמע דבריה הוא מצווה עליה להיכנס לחדרה אבל היא פשוט סוטרת לו. עולמו של פסקואלה חרב עליו. בדרכה החוצה שומטת סופרוניה מידה מכתב. דון פסקואלה קורא את המכתב ומגלה הזמנה של מאהב חדש לפגישה לילית בגן עם סופרוניה, חניכת המנזר. פסקואלה המיואש פונה שוב לידידו מלטסטה בה בעת בה שהמשרתים נכנסים משועשעים מן המצב החדש. מלטסטה נכנס ופסקואלה פורש בפניו את המלכודת שהוא מכין לאשתו ולמאהבה. מלטסטה מבקש ממנו שלא ישפיל כך את אחותו בפומבי ופסקואלה משתכנע להשאיר את הטיפול בידי מלטסטה ובלבד שירחיק את האסון המהלך מן הבית. השניים יוצאים לגן כדי לנקום בצעירה.
תמונה שנייה
גן ביתו של דון פסקואלה
ארנסטו שר סרנדה לאהובתו נורינה והיא מצטרפת אליו בדואט אוהבים. פסקואלה ומלטסטה תופסים אותם בשעת מעשה וארנסטו בורח. פסקואלה גומר בנפשו להיפטר מן הצרה ויהי מה, אבל נורינה אינה מסכימה. מלטסטה מציע שוב את שירותי התיווך שלו. הוא מבהיר לסופרוניה שנורינה תגיע למחרת ועליה לצאת מן הבית. סופרוניה מגלה התנגדות מחודשת, ופסקואלה מבקש שיקראו לנורינה ולארנסטו. כשארנסטו נכנס מודיע לו פסקואלה שהוא ישיב לו את כל זכויותיו בירושה, בתנאי שישא לאישה את סופרוניה ויוציא אותה מן הבית. ארנסטו מסכים אבל נורינה ממשיכה לשחק את תפקיד המתעקשת. דון פסקואלה מגלה שנפל קורבן למזימת הצעירים אבל כבר לא אכפת לו דבר: הוא מוחל לצעירים על תעלוליהם ומעניק את ברכתו לזוג הצעיר. נורינה מדגישה את מוסר ההשכל: נישואין הם דבר טוב, אבל לא בשביל קשישים כמוהו.