הבמאי והמעצב האיטלקי פרנקו זפירלי החל את הקריירה שלו כשחקן. בשנת 1948 החל לעבוד עם לוקינו ויסקונטי ועיצב את התפאורות להפקתו של חשמלית ושמה תשוקה ברומא ולאחר מכן טרוליוס וקרסידה בפירנצה ושלוש אחיות במילנו. כמו כן הוא שימש כעוזר במאי וכמעצב של ויסקונטי ברבים מסרטיו ביניהם האדמה הרועדת, בליסימה וסנסו. מאז זפירלי עצמו ביים ועיצב אין ספור הפקות לתיאטרון, טלוויזיה, קולנוע ואופרה בכל רחבי העולם. בין הסרטים שביים אילוף הסוררת עם ריצ'רד ברטון ואליזבת טיילור, רומיאו ויוליה עם אוליביה הסי ולאונרד וויטינג, אח שמש אחות לבנה, סרט בו היה שותף גם לכתיבת התסריט, האלוף עם ג'ון ווייט ופיי דאנוויי, טוסקניני הצעיר, המלט עם מל גיבסון, גלן קלוז ופול סקופילד, ג'יין אייר עם ויליאם הרט וג'ואן פלורייט, תה עם מוסליני עם שר וג'ודי דנץ' בו כתב גם את התסריט ולאחרונה קאלאס לנצח בו היה שותף לכתיבת התסריט עם מרטין שרמן. הוא ביים את סרטי האופרה של לה טרוויאטה, אותלו, קוולריה רוסטיקנה ופליאצ'י, כולם עם פלסידו דומינגו בתפקיד הראשי.
זפירלי ביים לראשונה לטלוויזיה בשנת 1966 עת יצר את הסרט הדוקומנטרי ימי הרס על המבול בפירנצה ומאז ביים מספר רב של סרטים דוקומנטריים ועלילתיים למסך הקטן כולל הסרט רחב היריעה ישו מנצרת בו השתתפו, בין השאר, לורנס אוליבייה, אן בנקרופט, פיטר יוסטינוב, רוד שטייגר ומייקל יורק.
זפירלי ביים לתיאטרון לראשונה בשנת 1960, עת יצר את רומיאו ויוליה באולד ויק בלונדון.  כמו כן ביים את אותלו, מי מפחד מווירג'יניה וולף?, המלט, רוב מהומה על לא מאומה, שבת – ראשון - שני, פילומנה, שש נפשות מחפשות מחבר ולאחרונה בטוח אולי (עיבוד לפירנדלו).  הוא ביים הצגות תיאטרון באיטליה, אנגליה, ארצות-הברית, צרפת, רוסיה ושווייץ ומעצב בעצמו כמעט כל הפקה שהוא מביים.
פרנקו זפירלי מביים אופרה מזה 40 שנה. ההפקה החשובה הראשונה שביים היתה לה צ'נרנטולה (רוסיני) בלה סקאלה בשנת 1954, ושנה לאחר מכן שיקוי האהבה (דוניצטי) והטורקי באיטליה (רוסיני) גם כן בלה סקאלה. מאז יצר הפקות לכל בתי-האופרה המובילים בעולם כולל אלו בנפולי, גנואה, אמסטרדם, דלאס, פלרמו, בית האופרה המלכותי קובנט גרדן, קטניה, ונציה, רומא, האופרה הממלכתית בווינה, המטרופוליטן אופרה בניו יורק והארנה בוורונה. בין האופרות שביים ועיצב כרמן (ביזה), פלסטף (ורדי), ריגולטו (ורדי), לה טרוויאטה (ורדי), נורמה (בליני), הספר מסוויליה (רוסיני), לוצ'יה די למרמור (דוניצטי), אלצ'ינה (הנדל), הפוריטנים (בליני), דון ג'ובני (מוצרט), אאידה (ורדי), טוסקה (פוצ'יני), טורנדוט (פוצ'יני), אנתוני וקלאופטרה (ברבר), אותלו (ורדי), נשף מסכות (ורדי), דון קרלו (ורדי) ואופרות נוספות רבות. הוא עבד עם כל זמרי ומנצחי האופרה המפורסמים בעולם ביניהם מריה קלאס, ג'וזפה די סטפנו, טיטו גובי, ג'ולייטה סימיונטו, קרלו מריה ג'וליני, פרנקו קורלי, צ'זארה סייפי, תרזה ברגנצה, ג'ון סט'רלנד, הרברט פון קריאן, מירלה פרני, רנטה טבלדי, סר גאורג שולטי, לאונרד ברנשטיין, ריצ'רד טקר, תרזה סטרטס, קרל בהם, קלאודיו אבאדו, פלסידו דומינגו, לוצ'אנו פברוטי, ג'יימס לווין, חוזה קררס, אווה מרטון, קרלוס קלייבר, ריקרדו מוטי ואחרים.
פרנקו זפירלי ביים את פלסטף (ורדי) בשנת 1958 ואת האיטלקייה באלג'יר (רוסיני) בשנת 1961 עבור התזמורת הפילהרמונית הישראלית בתל-אביב. בין תארי הכבוד הרבים שזפירלי זכה בהם דוקטור לשם כבוד מטעם אוניברסיטת תל-אביב (1993) ולא מזמן תואר סר מטעם מלכת אנגליה. הוא קצין בכיר של איטליה (1980) ומאז 1994 הוא סנטור בפרלמנט האיטלקי. באופרה הישראלית ביים את לה בוהם (פוצ'יני), פליאצ'י (לאונקוולו) ולה טרוויאטה.