פרולוג
בבית מפואר בוינה עומד להיערך ערב מוזיקלי מיוחד. בעל הבית, האיש העשיר ביותר בוינה, יזם ושילם למלחין צעיר ומוכשר, שכתב אופרה חדשה בנושא מיתולוגי- אריאדנה בנקסוס. המורה של המלחין אסף זמרים מהשורה הראשונה והפיק ערב אמנותי חד-פעמי, לכבוד בעל-הבית ואורחיו. בעוד זמרי האופרה מתארגנים להופעה, מצטרפים אליהם אורחים בלתי-צפויים: כוכבת הקומדיה צרבינטה, ולהקתה. לאחר האופרה, הם יעלו את המופע צרבינטה קלת הדעת וארבעת מאהביה. השילוב בין שתי ההופעות, אופרה ובידור, מרתיח את המורה למוזיקה, אבל רב-המשרתים מזכיר כי בעל המאה הוא בעל הדעה- המארח העשיר שילם עבור היצירה, והוא זה שיחליט מתי ואיך היא תעלה.
המלחין הצעיר מנסה לעשות תיקונים אחרונים במוזיקה. הטנור, כוכב האופרה, מסרב ללבוש את הפאה שהכינו עבורו, והפרימדונה, זמרת הסופרן, זועמת שכבודה נפגע. צרבינטה עצמה מלגלגת על האופרה המשעממת. המורה שלה למחול מבטיח לה שהיא תגנוב את ההצגה כאשר המורה למוזיקה מבטיח לפרימדונה את אותה הבטחה בדיוק. בלהט הויכוחים וההכנות, חוזר רב-המשרתים ומטיל פצצה: ארוחת הערב נמשכה יותר זמן מהצפוי. כדי לעמוד בלוח הזמנים שנקבע ולהספיק גם מופע של זיקוקי דינור, סדר ההופעות משתנה. שתי היצירות, האופרה והקומדיה, יבוצעו במקביל. לאחר ההלם הראשוני, הנוכחים מנסים להתמודד עם המשימה הבלתי-אפשרית. הפתרון היחיד הוא לקצץ את האופרה הטראגית שכתב המלחין ולשלב בה קטעי מחול ובידור. המלחין נחרד, אבל מבהירים לו שאין לו ברירה, היות שהאופציה השניה היא ביטול ההופעה, האופרה לא תעלה בפני קהל, ואיש לא יקבל את שכרו. המלחין מתיישב באי-רצון לקצץ במוזיקה. כל אחד מהסולנים מאיץ בו לקצץ בתפקידים האחרים, רק לא בשלהם.
צרבינטה מסבירה לחברי הלהקה שלה את המשימה: הם יצטרכו לאלתר ולהשתלב בסיפור הטראגי על הנסיכה אריאדנה, שאהוב-ליבה נטש אותה באי נקסוס. כל מה שצריכה הנסיכה שבורת-הלב, אומרת צרבינטה, הוא מאהב חדש. המלחין מתמרמר על כך, אבל צרבינטה מפעילה עליו בהצלחה את קסמיה, והוא נעתר לה ומקצר את האופרה כמיטב יכולתו. רגע לפני עליית המסך, זמרי האופרה והקומיקאים שועטים לבמה. המלחין מבין מה עשה - הוא הרשה לאנשי בידור להשתלב באופרה שלו! הצעקות והזעם לא עוזרים לו. המסך עולה על ההופעה, יצור כלאים שלא נשמע כמוהו - האופרה אריאדנה בנקסוס, טרגדיה מבדרת.
האופרה
המסך עולה על האופרה אריאדנה בנקסוס. הנסיכה אריאדנה שבורת-לב. הגיבור המיתולוגי תזאוס, שאת חייו הצילה, נטש אותה על החוף באי נקסוס. היא מקוננת על מר-גורלה. רק שלוש נימפות- ניאדה, דריאדה ואקו (הד) עדות לבכי שלה. אריאדנה מייחלת לדבר אחד בלבד- למוות. היא מתפללת לשליח המוות, שיגיע בקרוב ויקח אותה לשאול. במקום המוות, מגיעים אל האי צרבינטה וארבעת המחזרים שלה. הם מנסים לשעשע בריקודים ושירים את רוחה של הנסיכה הבודדה כאשר כל ניסיונותיהם כושלים, פונה צרבינטה אל אריאדנה, ״אישה אל אישה״. באריה ארוכה היא מסבירה לה שאין כל טעם להישאר נאמנה לגבר אחד. החיים הם הרפתקה מרגשת וגברים הולכים ובאים. אישה שבורת לב צריכה למצוא מאהב חדש ולהמשיך לחיות. אריאדנה מסרבת להקשיב. צרבינטה והליצנים מעלים בפניה מערכון קצר על כוחן של נשים. ארבעה גברים מחזרים אחרי אשה נחשקת, היא מתמרנת את כולם, בוחרת בצעיר והיפה מכולם, ויוצאת כמנצחת. כך צריך לחיות ולאהוב, לדעת צרבינטה.
הנימפות מכריזות על אורח מסעיר שמגיע לחופי האי. האל הצעיר בכחוס שיצא למסע בים. הוא התארח אצל המכשפה קירקה, התאהב בה וניצל מהמזימות שלה. כעת הוא עומד לעגון בנקסוס. האל מופיע באי אך אריאדנה חושבת בטעות שהוא תזאוס שחזר אליה, ואז טועה לחשוב שהוא שליח המוות. גם בכחוס טועה לחשוב שאריאדנה היא מכשפה, כמו קירקה, ששבתה את ליבו. שניהם שבורי-לב ושניהם כמהים למצוא אהבה חדשה במקום זאת שאבדה להם. אריאדנה מתחננת להילקח אל העולם שמעבר אבל בכחוס מבטיח לה דבר טוב יותר: אהבה בת-אלמוות. צרבינטה מרוצה - היא טענה מלכתחילה שצפוי לאופרה סוף טוב. אריאדנה עולה לספינתו של בכחוס והוא לוקח אותה אל חיי הנצח, בין הכוכבים.
